Hernie discale chez le chien : signes d’alerte, races à risque et traitements

Une hernie discale chez le chien survient quand un disque situé entre deux vertèbres se rompt ou bombe dans le canal vertébral et comprime la moelle épinière. Elle peut provoquer une simple douleur de dos comme une paralysie brutale des pattes arrière. Les teckels, bouledogues français et autres races à pattes courtes sont les plus exposés. Si votre chien titube, ne marche plus ou n’urine plus, c’est une urgence : consultez le jour même. Prise à temps, la grande majorité des chiens récupère.

Qu’est-ce qu’une hernie discale chez le chien ?

Entre chaque vertèbre se trouve un disque intervertébral, qui sert d’amortisseur. Il est formé d’un noyau central gélatineux, entouré d’un anneau fibreux solide. Juste au-dessus passe la moelle épinière, qui transmet les ordres du cerveau aux pattes et contrôle la vessie.

Quand le disque dégénère, son contenu peut sortir ou bomber vers la moelle. Les dégâts dépendent de la force de l’impact, du degré de compression et de sa durée. Environ 65 % des hernies touchent le dos (région thoraco-lombaire), et jusqu’à 18 % le cou (région cervicale), selon le Collège américain des chirurgiens vétérinaires (ACVS).

Hernie de type I et de type II (classification de Hansen)

D’autres formes existent, comme les extrusions aiguës d’un noyau sain lors d’un effort violent, qui contusionnent la moelle sans la comprimer durablement. Elles sont décrites dans la revue de classification de Fenn et Olby (2020).

La hernie de type II peut s’accompagner de becs de perroquet sur les vertèbres : sur ce sujet, lisez notre article sur la spondylose du chien.

Races à risque : hernie discale du teckel, du bouledogue français et des autres

Les races dites chondrodystrophiques ont des pattes courtes et des disques qui vieillissent prématurément : dès les premières années, le noyau perd son eau et se calcifie. Chez ces chiens, ce vieillissement accéléré est associé à une particularité génétique (une copie du gène FGF4 sur le chromosome 12), décrite dans le consensus de l’ACVIM (2022).

• Le teckel est de loin le plus touché : il représente 45 à 70 % des cas de hernie discale selon l’ACVS. Son risque est 10 à 12 fois plus élevé que celui des autres races, et l’on estime que 19 à 24 % des teckels présentent des signes au cours de leur vie (Packer et al., 2016).
• Le bouledogue français est devenu une race très concernée, avec un risque de récidive particulièrement élevé après une chirurgie.
• Autres races à surveiller : pékinois, beagle, lhassa apso, shih tzu, cocker, basset, carlin.
• Les grands chiens (berger allemand, labrador…) font plutôt des hernies de type II, plus tardives et progressives.

Hernie discale chien symptômes : de la douleur à la paralysie

Les signes suivent une progression assez prévisible, que les vétérinaires classent en grades. Plus le grade est élevé, plus la moelle est atteinte.

Si la hernie est dans le cou

Une hernie cervicale provoque surtout une douleur intense : le chien garde la tête basse, refuse de la lever ou de la tourner, crie sans raison apparente, boite parfois d’une patte avant. Dans les cas sévères, les quatre pattes peuvent être faibles.

Chien paralysé des pattes arrière : ce n’est pas toujours une hernie

Une paralysie brutale peut aussi venir d’une embolie fibrocartilagineuse (un petit fragment de disque qui bouche un vaisseau de la moelle, souvent sans douleur), d’un traumatisme, d’une tumeur ou, chez le chien âgé de grande race, d’une myélopathie dégénérative qui évolue lentement. Seul l’examen vétérinaire permet de faire la différence. Pour une boiterie sans faiblesse, consultez notre article sur le chien qui boite.

Diagnostic : examen neurologique et imagerie

1. Examen neurologique : le vétérinaire observe la démarche, teste les réflexes et la position des pattes, recherche la zone douloureuse et vérifie la sensibilité profonde en pinçant les doigts. C’est cet examen qui détermine le grade et l’urgence.
2. Radiographies : elles montrent parfois des disques calcifiés ou un espace pincé, mais ne montrent pas la moelle. Une radio normale n’exclut donc pas une hernie.
3. IRM ou scanner : ce sont les examens de référence pour localiser la hernie et préparer une chirurgie. Ils nécessitent une anesthésie et se font en général dans une clinique de référé (neurologie ou chirurgie).

Traitement : repos strict ou opération ?

Le choix dépend surtout du grade, de l’évolution et du nombre d’épisodes.

Le traitement conservateur, pour les formes légères

Pour un chien qui marche encore (grades 1 et 2), surtout lors d’un premier épisode, un traitement médical est souvent proposé. Selon le consensus de l’ACVIM (2022), il repose sur :

• au moins 4 semaines d’activité restreinte, en cage ou dans une petite pièce sans meubles, pour laisser l’anneau du disque cicatriser ;
• un traitement de la douleur choisi par le vétérinaire, sans jamais associer de médicaments de votre propre initiative ;
• une surveillance de la vessie et des contrôles réguliers.

Les rechutes après traitement médical sont fréquentes, de 15 % à 66 % selon les études citées par l’ACVIM. Toute aggravation (démarche qui se dégrade, chien qui ne marche plus) impose de reconsulter immédiatement.

Hernie discale chien opération : quand et comment ?

La chirurgie est recommandée dès que le chien ne peut plus marcher (grade 3 et plus), et peut être envisagée pour un chien qui marche lorsque la douleur persiste, que les signes s’aggravent ou que les épisodes se répètent. Le chirurgien ouvre une petite fenêtre dans la vertèbre (hémilaminectomie) pour retirer le matériel discal qui comprime la moelle. Il pratique souvent aussi une fenestration, qui consiste à vider en partie le disque rompu et parfois les disques voisins, pour limiter les récidives.

Les chances de récupération selon la méta-analyse de Langerhuus et Miles (2017), qui reposent sur des séries de cas et non sur des essais comparatifs :

Après l’opération, le chien reste en général hospitalisé 3 à 7 jours, puis suit au moins 4 semaines d’activité restreinte à la maison, avec une rééducation. Un budget de plusieurs milliers d’euros est à prévoir pour l’imagerie et la chirurgie en structure spécialisée : n’hésitez pas à demander un devis, et vérifiez ce que couvre votre assurance santé animale.

Repos strict en cage : comment l’organiser à la maison

Le repos strict est la partie la plus difficile pour les propriétaires, et pourtant la plus importante, que le chien soit opéré ou non. Un chien qui se sent mieux au bout de cinq jours n’est pas guéri : son disque cicatrise encore.

• La cage ou le parc : assez grand pour qu’il se lève, se retourne et s’allonge de tout son long, pas plus. À défaut, une petite pièce sans canapé ni escalier.
• Les sorties : uniquement pour les besoins, en laisse courte et avec un harnais, quelques minutes, puis retour au calme. Pas de liberté, même dans le jardin.
• Les déplacements : portez-le en soutenant le thorax et le bassin, dos bien horizontal. Pas d’escaliers, pas de sauts, pas de jeux.
• Le confort : couchage épais et lavable, eau à portée, cage dans une pièce de vie pour qu’il ne se sente pas isolé.
• L’occupation : tapis de léchage, jouets à remplir avec une partie de sa ration, séances de reniflage de friandises cachées dans une serviette, petits exercices de calme.
• La vessie et la peau : si votre chien est paralysé, votre vétérinaire vous montrera comment vider sa vessie. Changez-le de côté toutes les quelques heures, gardez-le propre et sec pour éviter les escarres et les brûlures d’urine.

Exercice

Mobilisation passive des pattes arrière (pédalage)

Niveau

Facile

Durée

5 min

Fréquence

2 à 3 fois par jour, uniquement sur prescription

Zone travaillée

Souplesse des articulations et circulation des pattes arrière

1. Allongez votre chien sur le côté, sur un tapis confortable, dos bien droit.
2. Tenez la patte du dessus, une main au-dessus du genou, l’autre sous le pied.
3. Pliez lentement la patte vers le ventre, puis étendez-la vers l’arrière, comme un mouvement de pédalage, sans forcer.
4. Faites 10 à 15 mouvements doux, puis changez de côté.

Bon à savoir : ne commencez cet exercice que si votre vétérinaire ou votre physiothérapeute l’a prescrit et vous l’a montré. Arrêtez si votre chien gémit, se crispe ou essaie de se retourner.

Rééducation et vie après une hernie discale

La rééducation accélère la récupération et aide le chien à retrouver force et coordination. Selon les cas, elle associe exercices au sol, marche en tapis aquatique, massages et stimulation de l’équilibre. Notre article sur la physiothérapie et l’hydrothérapie du chien détaille ces techniques et comment trouver un professionnel.

Certains chiens gardent de petites séquelles : démarche un peu ébrieuse, doigts qui frottent lors de la fatigue. La plupart vivent néanmoins très bien. Pour un chien qui ne retrouve pas l’usage de ses pattes arrière, un chariot adapté peut lui rendre une vraie autonomie, et un logement aménagé simplifie le quotidien : voyez nos idées pour aménager la maison.

Prévenir la hernie discale (et ses récidives)

On ne peut pas changer la génétique d’un teckel, mais certains gestes réduisent les contraintes sur sa colonne :

1. Un poids de forme : l’excès de poids augmente la charge sur le dos. Notre article sur le poids du chien et ses articulations vous aide à faire le point.
2. Une activité quotidienne régulière : dans l’enquête DachsLife menée sur plus de 2 000 teckels (Packer et al., 2016), les chiens qui faisaient plus d’une heure d’exercice par jour étaient moins souvent atteints, ceux qui en faisaient moins de 30 minutes plus souvent. Ce lien reste à confirmer, mais il plaide pour un chien actif et musclé plutôt que surprotégé.
3. Un harnais plutôt qu’un collier, surtout pour les chiens qui tirent, afin de ménager le cou.
4. Des rampes et des sols antidérapants, en particulier après un premier épisode : les sauts répétés de grande hauteur et les glissades sont à limiter.
5. Une sélection responsable : dans certains pays, des clubs de race utilisent la radiographie des disques calcifiés pour choisir les reproducteurs. Renseignez-vous auprès de l’éleveur avant d’adopter un chiot.

Aucun complément alimentaire ni aucune alimentation n’a démontré qu’il prévient la hernie discale. Réagir vite aux premiers signes reste la meilleure protection. Retrouvez nos autres guides dans la rubrique articulations et colonne du chien.

À retenir pour la hernie discale du chien

La hernie discale est fréquente chez les races à pattes courtes et peut aller de la simple douleur à la paralysie. Retenez surtout ceci : un chien qui titube, ne marche plus ou n’urine plus doit être vu le jour même. Les formes légères se soignent souvent par un repos strict bien conduit, les formes plus graves par la chirurgie, avec de très bonnes chances de récupération quand la sensibilité profonde est conservée. Avec de la patience, de la rééducation et quelques aménagements, la plupart des chiens retrouvent une vie heureuse et active.